La scienza non aiuta a ridurre lo stigma

Di Mara Mazzola

C’è una scuola di pensiero secondo cui la ricerca sulle basi genetiche della malattia mentale aiuterebbe a ridurre lo stigma nei confronti delle persone con disturbo psichico.

Una serie di studi pubblicati negli ultimi tempi contraddicono questa ipotesi.

In un recente post  scritto dal blogger, medico e giornalista scientifico inglese Ben Goldacre si possono ritrovare una serie di riferimenti bibliografici aggiornati da cui si evince che la narrazione della malattia mentale basata sulla “causa biologica” rinforza i pregiudizi e gli atteggiamenti negativi. In altre parole l’approccio al disturbo mentale basato sul modello medico aumenta la percezione di pericolosità e imprevedibilità.

Lo stigma nei confronti delle persone affette da disturbi mentali è materia complessa. Contribuiscono alla sua costruzione fattori sociali, culturali e scientifici nei diversi periodi storici e nei differenti contesti geografici. Stephen Hinshaw, in uno dei libri  più completi scritti negli ultimi anni sul tema, ha dimostrato, fra le altre cose, la natura ciclica delle discussioni attorno ai pregiudizi che hanno accompagnato nei secoli la malattia mentale.

Sui contributi negativi che indagini pseudoscientifiche possono dare nella formazione di stereotipi duri a morire, non solo nell’immaginario pubblico dei non-esperti ma anche in quello dei medici, vale la pena leggere un articolo  di qualche mese fa uscito su The Lancet. L’autrice, Alice Wexler, una studiosa americana, racconta come sia maturata in lei la decisione di dedicarsi professionalmente alla ricerca storica dopo che alla madre venne diagnosticata la malattia di Huntington.

Prima di allora, la madre di Alice Wexler non aveva mai detto che suo padre e ben tre suoi fratelli erano morti per lo stesso disturbo. Wexler ha impiegato anni per capire l’origine di quel tragico silenzio. Ha ricostruito i modi in cui le rappresentazioni pregiudiziali sulla malattia si sono alimentate e rafforzate nei secoli grazie a una funesta interazione tra il circuito della comunicazione pubblica e teorie pseudoscientifiche (da segnalare quella dello psichiatra Percy Vessie, elaborata negli anni ‘30 del Novecento, che associava l’Huntington alla stregoneria).

È del mese scorso infine la pubblicazione di una ricerca condotta da Malcolm J Boyle e dal suo team che svela quanto oggi i pregiudizi siano presenti in coloro che un giorno saranno medici.

L’obiettivo dello studio  , pubblicato su BioMed Central, era quello di misurare gli atteggiamenti degli studenti universitari iscritti a sei diversi corsi in materia di salute alla Monash University in Australia nei confronti di pazienti con disabilità intellettuale, abuso di sostanze e malattia mentale acuta. Agli studenti è stato somministrato un questionario secondo la MCRS, Medical Condition Regard Scale, atta a misurare gli atteggiamenti che i futuri medici possiedono nei confronti delle tre categorie di pazienti prima menzionate.

I risultati, in riferimento alla sola categoria di disturbo mentale, sono sorprendenti: all’interno del questionario le voci più menzionate dagli universitari sono state “trattare questo tipo di pazienti è uno spreco economico”, “non c’è molto che posso fare per aiutare questo tipo di pazienti” e, ancora, “preferisco non lavorare con questi pazienti”.